« La vieille ferme Larkins »
En route vers Dodge city pour trouver un Roberts dont ils ne savent rien, nos aventuriers pansent leurs plaies. Chien Haw, Ted et Barney les accompagnent et les aident à installer un campement à une demi-heure de la ville. Toujours recherché, le groupe choisit la prudence et laisse Ugo installer un bivouaque confortable et préparer un stock de vivres.
Bianca et Grasse vont faire quelques emplettes afin de vêtir dignement les membres de l’équipe, notamment Ted qui porte encore sa tenue de bagnard et les bracelets de ces chaines aux chevilles et aux poignets.
Blake et Haw, de leur côté, retrouvent en ville la trace d’un des hommes de l’esclavagiste Schkruger, à qui appartenait Blake quand il s’appelait encore Simon Bienvenue Hooks. En les espionnant, ils découvrent que Schkruger est en ville à la recherche d’esclaves en fuite. Haw, poursuivant les recherches pour mériter sa part, découvrent que les hommes de l’allemand sont en colère car ce dernier à fait appel à des indépendants, dont un balafré dans un manteau beige, et qu’ils ont du mal supporter ce désaveux de leur patron.
Au campement, le reste du groupe s’installe. Les fils de Grasse commencent à parler butin et réclament leur part comme Raw l’a fait en ville. On discute partage, mérite et retour sur investissement quand Bianca, Grasse et Blake reviennent de la grande cité de chasseurs de bison.
Bianca débarrasse Ted de ses bracelets grâce à quelques gouttes de nitro, qui lui bousillent la cheville gauche, tandis que les autres décident d’agir pour retrouver ce Roberts. Nos héros choisissent alors d’envoyer un télégramme. Après tout, ils savent qu’ils sont embauchés par Darius Hellstromme, patron de la wasatch company, qui souhaite acquérir cet indien aux bras noirs afin de développer ses expériences dans un deadland, et qu’il a envoyé un certain Bartholemew Roberts pour traiter cet affaire.
Bianca va chercher des informations en librairie sur la région. Elle souhaite connaitre l’emplacement des marais afin d’y attirer Harchibald Mendez. Les autres vont envoyer un télégramme mais il est impossible pour un message de quitter les territoires contestés. Ainsi, ils vont devoir avoir recours aux services du marché noir et, après un regard noir de Grasse au bonhomme du télégramme, ils obtiennent l’adresse d’un télégraphiste clandestin.
L’homme, dans sa vieille bicoque invisible au milieu des autres maisonnettes de la rue, leur permet d’envoyer un message vers Salt Lake city pour un prix exorbitant. Les aventuriers donnent alors rendez-vous à Roberts dans un saloon afin de négocier leur transaction. Ils choisissent ensuite de se relayer au saloon du rdv pour attendre leur homme.
Pensant qu’ils en ont pour des semaines avant qu’il n’arrive, Blake reprend son enquête concernant Schkruger et ses mystérieux indépendants. Pourtant Roberts est là, attendant les aventuriers depuis des semaines, il vient d’avoir connaissant du message de ses employés et reconnait Blake… Qui lui, l’a bien sûr oublié (voir épisode un).
Roberts, grand gaillard viril dans son superbe costume sur mesure, propose un paiement rapide pour finaliser la transaction mais Blake tient des propos inquiétant. Il propose à Roberts de venir seul, de nuit, à une demi-heure de la ville en plein désert…
Méfiant, Roberts lui demande d’indiquer le lieu sur une carte et promet de venir les rencontrer à l’aube… Et surement pas seul… Il lui remet alors une valise contenant ses effets personnels et ceux de… Betty! Les deux aventuriers s’étaient rencontrés et fiancés quelques jours avant que le mnémomiseur ne leur efface la mémoire!
Blake a indiqué à Roberts un endroit situé à proximité du campement du groupe et se met à l’espionner. Bonne initiative puisque l’employeur des aventuriers va rencontrer le balafré en pardessus beige que Haw avait repéré avec les hommes de Schkruger.
Blake et Haw comprennent alors qu’une drôle d’association est en train de se former entre Schkruger, Roberts et cet étrange indépendant. Ils partent alors au campement pour prévenir les autres mais ont une longueur de retard sur Roberts.
Au campement justement, Ugo, qui monte la garde, sent qu’on espionne les aventuriers endormis. Barney a également repéré quelque chose et garde le campement pendant que le métis traque les espions qui se replient. Il a affaire à des habitués de l’épreuve et peine à les suivre d’autant plus qu’ils se séparent.
Il arrive pourtant à un autre campement dans lequel il trouve Mendez et ses hommes. L’un d’eux est le balafré en pardessus beige. Les indépendants ne sont autres que le gang d’Harchibald Mendez! La situation se corse! Mendez est ravis de jouer de ces différentes alliances, il peut ainsi faire monter les primes sur les têtes de l’équipe qu’il traque depuis des semaines.
Le retour d’Ugo avec ses informations incite le groupe à quitter le camp afin de s’installer dans un des marais dont Bianca a trouvé l’emplacement à la librairie… Pour y attendre Mendez.
Dans le but que ce dernier ne flaire pas le piège, Ugo prend soin de ne laisser qu’une mince trace de leur passage. Pourtant à l’aube, ce n’est pas Mendez mais Roberts, avec une dizaine de ses hommes, qui arrive sur les lieux. Il propose de payer tout le monde et d’ajouter une prime exceptionnelle de 500$.
C’est alors que Grasse commence à tabasser l’indien aux bras noirs et avant de lui coller le canon de son arme dans la bouche. Si Roberts n’est pas prêt à payer 100 000$ en monnaie confédérée, ce salopard de chaman va finir ses jours ici.
Quelque peu secoué par la menace, l’homme consent et demande un délai pour réunir l’argent.
Quatre jours plus tard, Roberts donne rendez-vous à Blake dans le même saloon qu’il occupe seul avec Schkruger en personne. L’allemand est juste là pour la menace. Maintenant, les aventuriers savent de source officielle qu’une alliance existe et que si les choses devaient mal se passer, il les livrerait à la fureur de Schkruger.
Il leur donne rdv à la vieille ferme abandonnée de la famille Larkins dans une heure. Une aubaine pour Bianca! Cet endroit est sur sa liste des marais de la région et elle pourra y régler ses comptes avec Mendez. Le groupe se rend donc sur place mais évite de rencontrer Roberts au milieu des bâtiments comme il semble le désirer. Ils se placent un peu plus loin et à découvert. En plus de la sécurité, cela lui apporte le plaisir de voir Roberts et ses deux gardes du corps marcher vers eux pendant une centaine de mètres.
Bianca vérifie la somme contenue dans la valise et Roberts ausculte l’indien aux bras noirs afin de ne pas se laisser rouler. Il tient toujours la valise d’une main et l’indien quand… Il explose en un million d’étincelles!
Roberts est un huckster! Et il vient de se téléporter en emportant l’indien et les dollars! Heureusement, Ugo et Bianca connaissent un peu les sciences occultes et savent pertinemment que l’homme ne peut être loin. Il indique la ferme au groupe qui se met à l’encercler pour la prendre d’assaut.
Les deux gardes du corps, visiblement aussi surpris que les aventuriers, paniquent et tirent sur le groupe. Haw prend à l’est et se met à couvert pour éviter les tirs qui viennent de la bâtisse. Blake la dépasse et va vers la grange au sud, elle aussi occupée par quelques hommes, autant de Schkruger que de Roberts.
Grasse et ses deux fils se dirigent vers le dernier bâtiment, une étable visiblement, où ils sont pris sous le feu de trois hommes. Le pistolet gatling de Barney pulvérise l’un d’eux tandis que Ted et Grasse s’occupent des deux autres. Malheureusement, un tir venu de la ferme blesse Ted dans le dos.
Bianca active son engin qui détourne “les objets mal intentionnés” et s’approche de la ferme.
Ugo veut prendre à revers les hommes qui tirent sur Haw depuis l’intérieur de la ferme, dans la porcherie. Voulant créer la surprise, il passe littéralement à travers le mur, fracasse les dents d’un tireur avec sa propre winchester, et l’achève d’un coup de sabre.
Au sud, à deux cents mètre de l’affrontement, cinq hommes avancent en ligne, tranquillement. A gauche de la ligne se trouve le balafré au pardessus beige. Au centre se trouve Mendez.
Blake revient à cheval vers la ferme mais la bête refuse de sauter la clôture et voilà notre chasseur de primes à terre au milieu d’une fusillade!
Au nord, trois hommes de Roberts sortent de sous des couvertures couleur sable. L’embuscade est lancée, ils descendent vers le sud en direction de la ferme.
La ferme justement, Grasse et ses deux fils y entrent et échangent des coups de feu presque à bout portant avec les hommes de Roberts et Schkruger. Tombant sur des tireurs embusqués, tirant à travers les cloisons, dans un déluge de feu et de fumée. Le vacarme est assourdissant.
Au sud, Mendez et ses hommes viennent d’atteindre la grange et tuent les hommes de Roberts cachés sur place. Ils tirent alors sur Blake le blessant méchamment.
Bianca entre dans la porcherie, repère Roberts et tente de le capturer avec sa machine à modeler la gravité. Malheureusement, ce dernier se téléporte une nouvelle fois, au nord cette fois-ci, au milieu de ses hommes. Il a le sac plein de billets mais pas l’indien.
Ugo et Grasse sont touchés à leur tour mais Bianca n’en reste pas moins alerte. Elle repère le cœur du plan de Roberts et le crie à ses compagnons. Un de ses hommes file avec l’indien et une mallette identique à celle de son patron! Roberts fait diversion et l’homme se dirige vers un cheval caché dans un renfoncement rocheux!
Blake s’est relevé et vide son chargeur sur les deux gardes du corps qui approchaient de la ferme, leur réglant leur compte. Ugo court à la poursuite du butin et de l’indien et tire de ses deux révolvers sur l’homme qui les emporte le clouant au sol. Ce dernier abandonne alors l’indien et commence à ramper vers la valise qui laisse échapper dans le vent quelques billets verts… L’homme à la balafre et au pardessus beige voit l’homme à terre et décide de mettre fin à ses souffrances mais son arme lui explose dans les doigts!
Roberts comprend que son piège est éventé et fait volte-face, repartant en direction de la ferme. Fou d’angoisse, il se précipite vers l’indien, seul objectif de sa mission. Bianca le voit mais les hommes de Mendez sont déjà là. Blake s’éloigne alors pour profiter de l’avantageuse portée de sa winch’ et Ugo se met à courir vers l’indiens au bras noirs, qui tente de défaire son bâillon, et le sac contenant les 100 000$.
Grasse est montée à l’étage pour tuer un homme qui a lourdement touché Ted. Elle fracasse le mur de planches qui les séparent à coup de poings et, goguenard, l’homme l’attend avec son arme de l’autre côté de la paroi. Malheureusement pour lui, le seul poing valide de Grasse, porte un revolver lorsqu’elle frappe la cloison pour la sixième fois. L’homme arrête de sourire mais il est déjà trop tard, il reçoit une volée de balles et tombe au sol dans un fracas poussiéreux.
Dans la porcherie, Les hommes de Mendez achèvent Ted et font face à Bianca.
« Il en va des femmes comme de la nourriture », lance alors Mendez à son ancienne partenaire, « J’aime que ça se débatte un peu avant consommation. Tu peux commencer à courir. »
Mais Bianca choisit de sortir son arme infernale et d’en vider le contenu dans la porcherie. Les hommes de Mendez sont décimés, et Mendez lui-même est lourdement touché. Dans leur dos, Barney, qui avait commencé à tirer avec son arme redoutable pour prendre en tenaille les chasseurs de primes, est tué par les déflagrations de l’arme de Bianca.
Ignorant la douleur tout autant que les dégâts, le déterré ventile en direction de Bianca. Plusieurs projectiles sont déviés par son champ de protection technologique mais elle n’évite pas la blessure. Aussitôt vidée, l’arme de Mendez reçoit immédiatement un nouveau barillet qui s’éjecte tout seul de sa ceinture pour venir remplacer l’ancien désormais vide.
Grasse court à son tour vers le sac de dollars! Les aventuriers n’arrivent ni à toucher l’indien aux bras noirs qui finit par ôter son bâillon, ni à stopper l’homme de Roberts qui, bien que blessé et trainant un sac plein de billets, a atteint sa monture.
Bianca tire autant qu’elle peut, tuant tous les hommes de Mendez sauf un qui prend la fuite devant l’horreur de ses camarades morts dans la ferme en feu. Le déterré vide chargeur sur chargeur qui viennent d’eux-mêmes se mettre en place dans l’arme maudite.
Coup de chance! Un tir de Mendez qui a manqué Bianca atteint le fuyard avant que ce dernier ne parte avec le pactole!
Roberts arrive enfin prêt de l’indien mais Grasse et Ugo le tuent sans sommation (et puis quoi encore!). L’indien aux bras noirs s’est mis à chanter. Un moment, il a pensé tuer Ugo mais la présence de Grasse change tout. Il ne peut pas tuer les deux à la fois et choisit donc de se changer en aigle pour prendre la voie des airs.
A plus de cent mètres de là, Blake vise sur son cheval, il vise, vise encore… En manque sa cible. L’indien ne sera plus rattrapé.
Bianca finit par tomber sous les balles de Mendez. Elle regarde le ciel un moment persuadée qu’elle pourra se relever… Mais une artère est touchée et le flot de sang qui s’échappe de sa blessure ne laisse aucun doute sur ses chances de survie. Elle meurt à la lumière des flammes, entourée de ses objets étranges que le sable recouvre déjà.
Mendez reçoit la balle fatale de la part de Grasse mais le mort vivant continue d’avancer vers ses proies avant de s’écrouler, même pas conscient qu’il vient de mourir une nouvelle fois. Alors qu’ils regardent son corps s’envoler en nuage de poussières, les aventuriers savent que le chasseur de primes fou sera de nouveau sur pieds dans quelques jours, quoiqu’ils fassent, puis qu’il n’y a pas eu de duel dans le marais, et choisissent donc de partir avec l’argent sans perdre un instant.
Quittant ce lieu de mort dans le couchant, Ugo, Grasse et Blake savent que leur vie de misère et d’errance vient de prendre fin. Les voilà riches et déjà, leurs rêves de ferme, de bétail et de manufacture prennent forme…