« Pour quelques soldats de plus »

Pendant que se désagrège le corps pourrissant du monstre, Ugo arrache une corne de la bête pour trophée et le père Jonas, que l’on a hissé sur un tonneau plein de choux au vinaigre, entraîne la foule des survivants dans une prière collective. Peu convaincant, il parvient néanmoins à rassurer cette foule terrorisée par les événements.

Au matin, les occupants du monastère sont réveillés par une salve de coups de feu. Le sergent-chef Whitton vient de passer par les armes six moines au motif que leur silence quant à la malédiction des lieux a coûté la vie à trop de monde. Comme pour illustrer son propos, un soldat, lourdement traumatisé par l’horreur qui a attaqué les moines, se donne la mort.

Une cérémonie est donnée en l’honneur des morts de la nuit dernière et pour les six moines exécutés le matin même. Whitton organise les défenses du monastère. Craignant une attaque des indiens et voulant avant tout assurer la protection des survivants, le sergent-chef réquisitionne le monastère et en fait un fort de fortune. Au bout de trois jours, le drapeau de l’armée confédérée flotte en haut du clocher.

Whitton découvre une pierre représentant un visage grotesque et torturé. Cette pierre est couverte des mêmes étranges symboles que les murs de l’église et le militaire explique à miss Betty que ce caillou est une borne qui conduit au repère des indiens, là où il y a seize ans, il a été torturé au cours d’un rituel abominable qui a libéré des horreurs indicibles sur le monde. Il est prêt à y conduire les aventuriers mais il manque d’hommes pour prendre d’assaut une forteresse indienne.

Le sergent-chef propose alors un marché à Betty. Un messager vient d’arriver, annonçant que la compagnie E est enfin à fort Lawry et attend de connaitre sa position pour lui envoyer des renforts.

Comme Grasse lui a dit savoir que ses éclaireurs étaient responsables du massacre de la « flottille de l’est » et que le groupe d’aventuriers est assez remonté contre les militaires, il leur demande de partir avec les éclaireurs pour ramener les renforts jusqu’au monastère. Ainsi, il pense pouvoir calmer les esprits et installer une discipline militaire sur le monastère.

Alors qu’est arrêtée une douzaine d’indiens, en migration vers l’est pour fuir les tensions de la région et attendre le retour des bisons, Le groupe prend la route. Erdmann les accompagne, en tant que fauteur de troubles, il était tout désigné pour prendre la route. Partent aussi les éclaireurs : Potter et sa face de pirate aux dents gâtées et à l’œil crevé ; Burns avec sa grosse moustache blonde pleine de morve gelée et enfin Heintz, cette grande tige d’irlandais et sa touffe de cheveux roux.

Pendant tout le trajet, ils sont suivis par une trentaine d’indiens sur le pied de guerre. Quelques coups de feu sont échangés et Betty manque de se faire rattraper par les braves. Les indiens semblent hésiter à s’approcher et la course poursuite s’étend à travers les bois tout au long de la journée.

Finalement, alors que le soleil se couche, la troupe arrive au relais, juste au moment où les premières montures s’effondrent.

Malheureusement, le relais s’avère être un piège des indiens.

Entre ses murs, se trouvent déjà la troupe d’Adrienne Dorsett, grande cantatrice de l’est. Parmi la troupe d’artistes, les aventuriers rencontrent William Winchester, l’imprésario et agent de la troupe n’est autre qu’un des onze fils de Grace.

Immédiatement, les balles pleuvent. William est pris en otage par un indien et Potter attrape un cheval frais pour fuir dans la plaine. Burns et Erdmann engagent courageusement le combat et ce dernier reçoit d’ailleurs une sérieuse blessure en récompense de sa témérité.

Heintz attrape une monture pour compléter l’attelage de la diligence afin de permettre à tous de fuir sur l’engin. Cependant son travail est compliqué par le cocher qui s’évertue à lancer les bêtes pour quitter les lieux.

Le père Jonas, réfugié avec Betty dans la diligence, déclenche une tempête pour gêner les indiens. Parmi ces derniers, se trouve un colosse dont le torse est couvert de tatouages identiques aux symboles impies que le groupe a déjà croisés… Et rares sont les balles qui pénètrent le blindage magique du brave gigantesque.

Dans le déluge de plomb qui s’abat alors, les civils ne sont pas épargnés. Une jeune chanteuse est fauchée par une balle et William, pris en otage, est exécuté sous les yeux de sa mère alors qu’elle tentait de lui venir en aide.

Les choses tournent mal pour Ugo qui finit par recevoir une balle qui l’envoie aux portes de la mort. De même, Grasse, bouleversée par la mort de son fils, se retrouve coincée dans le général store entre le colosse tatoué et le meurtrier de son fils.

Heintz finit par tirer sur le cocher pour lui faire arrêter la diligence et parvient à mettre en place le dernier cheval de l’attelage. Burns s’accroche à l’arrière et Erdmann, à moitié mort, se pend à une poignée du véhicule qui reprend la route.

Pas de trace de Potter qui a bel et bien pris le large.

Blake, pendant ce temps, achève les indiens à terre et met un terme à l’infernale existence du colosse tatoué.

Le père Jonas abat deux fuyards à l’aide de sa chevrotine. Ensuite, réalisant un miracle, il sauve la vie d’Ugo et soigne la vieille Grasse Winchester. Cette dernière, encore sous le choc, ouvre le ventre de l’assassin de son fils, arrache son foie et en mange une pleine bouchée devant des survivants médusés…

Finalement, six indiens et trois civils gisent au sol quand la diligence reprend sa route. A l’intérieur, Adrienne Dorsett, Emily, une jeune chanteuse, le père Jonas et Erdmann s’entassent alors que sur le toit du véhicule, se sont réfugiés Burns, le gérant du relais, Betty et Grace.

Ugo et Blake, partis récupérer chacun un cheval rejoignent la troupe, conduite par le cocher et par Heintz, en route vers fort Lawry et les renforts confédérés.

Les chevaux convoités par Blake et Ugo ne seront jamais atteints. Les deux piétons tombent face à une quarantaine d’indiens sur le sentier de la guerre. Leur petit piège au relais n’ayant pas fonctionné, ils semblent bien décidés à relancer la traque.

C’est donc entassés sur et dans la diligence que le groupe repart sur les chapeaux de roues. Le père Jonas, Adrienne Dorsett, la jeune Emily et un Erdmann blessé occupent toujours l’intérieur tandis que Blake et Ma Grasse se serrent sur les bagages à l’arrière et qu‘Ugo et Burns tiennent leur place sur le toit. Le cocher et Heintz, pendant ce temps, fouettent au sang l’attelage espérant échapper à leurs redoutables poursuivants.

La diligence, surchargée et lancée à toute vitesse sur une route au relief chaotique, propulse Grasse par-dessus bord et elle s’accroche in extrémis à un bagage, les jambes traînant dans la boue… Dans l’indifférence totale.

Peu après elle tombe et roule en contrebas où l’épaisse couche de neige et la végétation retarderont les montures indiennes.

Betty tente de monter sur le toit mais n’a guère plus de succès car le père Jonas essaie de la faire rentrer à nouveau dans l’habitacle alors qu’Ugo veut l’aider à atteindre le toit. Elle tombe à son tour et Ugo essaie de la rattraper en se tenant à une corde mais ne parvient qu’à traîner lamentablement à l’arrière de la diligence.

Au loin apparaît le fort et ses murs, synonymes de sécurité. Enfin les soldats confédérés sont à porté de sabots !

Dans le fort, Jonathan Reeves a installé son campement de fortune. Lassé d’attendre au monastère, il a décidé de partir lui-même à la recherche de sa fille Theresa. Quel surprise de se retrouver face aux personnes qu’il avait engagées pour retrouver sa chère enfant !

Ugo jette un bâton de dynamite sur les poursuivants espérant les arrêter. Cependant, ses maigres connaissances en démolition font sauter et s’effondrer une partie de la route et de la colline adjacente. Betty et Grasse se retrouvent donc à courir poursuivies par des sauvages et par un morceau de colline !

Dans sa fuite, Grasse reçoit une lance dans le dos.

Le groupe remarque alors qu’une fois Betty tombée du véhicule, la troupe d’indiens a délaissé la poursuite de la diligence pour se concentrer sur la jeune fille.

A son tour, Blake saute du véhicule pour couvrir la fuite des deux femmes. Face à quarante indiens!

Reeves se précipite pour ouvrir les lourdes portes de l’édifice avant que la diligence n’entre en trombe dans la cour du fort. A peine arrivée, un cheval meurt d’épuisement et provoque le renversement de la diligence et son encastrement dans un bâtiment en ruine. Deux autres chevaux meurent sur le coup et le dernier erre, lourdement blessé aux pâtes, au milieu du fort.

Ce fort est construit sur une falaise et offre une zone découverte d’une trentaine de mètres au niveau de son entrée. C’est dans cette zone que Grasse et Betty finissent par arriver. Les indiens se sont embourbés avec leurs montures dans le flanc de la colline, ce qui a permis aux deux femmes de conserver leur avance.

Leurs camarades, sur les remparts du fort, tiennent les indiens en respect pendant qu’elles franchissent les derniers mètres, rapidement rejointes par Blake.

Reeves, lui, s’allume un cigare et regarde Betty courir vers le fort dans sa robe déchirée. Dans le bref échange de coup de feu, le cocher est tué.

Les indiens choisissent de faire une trêve et s’installent sous le couvert des arbres qui commencent la forêt. Leurs proies sont coincées dans le fort, le reste n’est qu’affaire de ruse et de patience.

Le fort est vide, visiblement depuis des années. Pourquoi ? Où sont les renforts promis ? Pour le moment, Reeves, Grasse et Blake surveillent les indiens sur les remparts et vident leurs chargeurs sur les groupes qui tentent une approche.

Au sol, Betty examine les artefacts collectés par le groupe depuis le début de l’aventure (le sabre et la corne du démon) et se confectionne un loup pour dissimuler son visage mutilé. Jonas, Erdmann et UGO s’installent dans les pièces vides avec Heintz, Burns, Emily et Adrienne. C’est alors que les militaires sortent leurs armes et menacent Betty, Ugo et Jonas.

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«Whitton ne veut pas de témoins, la fille sait pour les commerçants que nous avons massacrés ! Ils vont nous dénoncer pour l’exécution des moines! Finissons le travail ! »

Mais Erdmann est pris de remords, il comprend que Whitton les a trahis en les envoyant tous à la mort dans une région infestée d’indiens. De plus, Ugo l’ayant soigné juste avant, le beau soldat choisit de défendre ses nouveaux compagnons en essayant de raisonner ses camarades soldats.

Le père Jonas, lui, joue la carte de la solidarité et de la foi. Heintz, très croyant, fond en larmes dans ses bras et se repent avec ardeur.

Burns, insensible à tous les arguments, tire une balle dans le dos du révérend. Ca en est trop pour Erdmann qui crible de balles son compagnon d’arme.

Entre temps un indien s’est présenté avec un drapeau blanc, il jette aux pieds des remparts la dépouille mutilée de Potter (voir début de l’épisode) et propose au groupe d’assiégés de livrer les jeunes filles contre la promesse de les épargner. Sur les remparts, Grasse, Reeves et Blake refusent, même si la vieille Grasse parle d’argent, et le noir abat le messager d’une balle dans le dos alors que ce dernier fanfaronnait pour impressionner ses camarades.

Sur les remparts, une idylle naît entre Reeves le charmeur et Grasse, que son physique particulier a longtemps, très longtemps tenue éloignée des hommes.

Blake est descendu pour fouiller les différentes pièces avec l’aide de Jonas mais leur manque de flair leur permet à peine de reconnaître les pièces en ruine. Ici un dortoir, là la cantine… Ugo, plus habitué à l’exercice, trouve de l’argent dans une cache et un minuscule baril de poudre.

Blake, lui, finit par mettre la main sur un vieux carnet moisi. Etant l’un des rares à savoir lire, il comprend qu’il vient de tomber sur le journal d’un soldat qui raconte les faits qui se sont déroulés ici. Le camp était sur le point de tomber et les gradés avaient choisi d’abandonner sur place un prisonnier. Or, le soldat qui tenait ce journal semblait épris du prisonnier en question et lui a donc donné de quoi tenter sa chance.

Blake trouve alors la prison et un tunnel caché sous le lit. Au fond du tunnel se trouve un squelette. Visiblement, l’homme est mort de faim et de soif dans son trou avant d’avoir réussi à percer le rocher. Malheureusement, le chasseur de primes ne voit pas qu’il s’agit d’une issue exploitable pour quitter les lieux!

Sur les remparts, Grasse tente vigoureusement d’arracher un baiser à Reeves qui se débat de toutes ses forces. C’est presque avec soulagement que ce dernier voit un grappin s’accrocher au-dessus de sa tête !

Plus personne ne tenait les indiens en respect et c’est tout naturellement qu’ils en ont profité pour lancer l’assaut. Déjà, sur un autre rempart, six sauvages, leur corps nus entièrement peints en noir, sont entrés dans le camp.

Rapidement la situation devient catastrophique, Les indiens parviennent à faire sauter la porte et s’engouffrent dans le fort. Quarante sauvages attaquent les aventuriers sur plusieurs fronts à la fois !

Encore une fois, le groupe se réfugie dans l’individualisme, incapables d’oublier leurs différends pour coordonner leurs actions ou de s’organiser pour trouver une issue, les aventuriers se mettent à affronter cette horde!

Chacun se met plus ou moins à couvert et tente sa chance…. Contre quarante guerriers.

Blake, refugié dans la prison avec Adrienne, Heintz et Erdmann se trouve rapidement submergé. Les deux soldats sont tués et c’est par miracle qu’il se fraye un passage au milieu des indiens pour sauver sa peau, laissant Adrienne seule dans la pièce.

Grasse est rapidement blessée et ses récentes blessures s’ouvrent à nouveaux, elle aussi choisi de se frayer un chemin colt à la main vers la sortie. Grièvement blessée, affolée, elle erre plusieurs minutes dans la forêt où elle finit par se perdre et s’écrouler dans un ruisseau gelé que son sang vient colorer d’un rose macabre.

Reeves veut fuir discrètement mais (fumble !!) passe lourdement à travers le toit du dortoir que les indiens incendient avant de lui décocher une flèche dans la jambe. Cerner par les flammes et trois sauvages, il se jette à travers une paroi pourrie et fuit en boitant, espérant rester caché le long de la face extérieure du rempart.

Emily est enlevée, Adrienne est prisonnière des flammes dans la prison, seuls restent dans le fort Ugo, Jonas, Betty.

Betty, seule face à plusieurs sauvages, tente de fuir de pièce en pièce, à travers les portes et les maigres parois, mais les bolas des indiens ont raison de ses efforts. Un indien finit par l’attraper avec un filet, la jette sur ses épaules et la sort du fort en courant. Elle essaie de mordre le téton du sauvage, seule cible à portée de dents, mais sans succès, elle sort alors un couteau pour tenter de se libérer mais le lâche ! (fumble !!)

Reeves et Blake tirent sur le sauvage pour récupérer la belle mais la touche à deux reprises ! Ligotée, sans matériel, les fesses plombées… Betty est emportée par les indiens sans espoir de retour.

Ugo et Jonas sont bien seuls désormais. Le pisteur lance un bâton de dynamite mais n’ayant aucune connaissance en explosifs, explose le mur derrière lequel il se cachait en faisant sauter quelques indiens. Sonné, sous des gravats et cerné par quatre guerriers, il ne doit sa survie qu’à la chance et à sa robuste constitution. Un par un, il finit par écraser tous ses adversaires.

Le père Jonas à moins de chance, unijambiste et obèse, la fuite n’est pas pour lui une option réaliste. Laissé seul par ses camarades, il paie lui aussi le prix du manque de cohésion et de réflexion du groupe, toujours trop pressé de tirer.

Il finit par tomber sous le nombre non sans avoir vendu chèrement sa peau.

Les douze derniers indiens quittent le camp triomphant, emportant quelques scalps mais surtout les deux jeunes filles qu’ils étaient venus chercher.

La déroute est complète. Jonas est mort, Grasse est introuvable, grièvement blessée et seule dans une rivière gelée. Tous les soldats gisent dans la poussière et Betty a été enlevée par les sauvages.

Dans le fortin en flamme, Ugo, Blake et Reeves, entourés de tous ces morts, font le bilan de toutes les erreurs et de tout ce qui aurait pu être fait pour éviter ce fiasco…