« Les rêves du chaman »

La poursuite ne dure pas bien longtemps. Talonnés par une quarantaine de cavaliers revanchards, un automate et un savant fou propulsé par ses chaussures à réaction, les aventuriers n’ont pas d’autres choix que de pousser l’attelage jusque dans ses derniers retranchements.

A bout de souffle, les chevaux s’effondrent et projettent les occupants du chariot surchargé à terre. Grasse, Nathanael Gibbs et Estrella se fracassent au sol alors que les autres réussissent miraculeusement à amortir leur chute.

Lopez et ses hommes ont repéré une vieille bicoque abandonnée et entraînent tout le groupe vers ce refuge providentiel. Malheureusement, les confédérés sont là et la maison est criblée de balles. Déjà Lopez et Grasse sont touchés alors que les autres survivants, dont Ted, le fils de Grasse, répliquent du mieux qu’ils le peuvent.

La maison est pulvérisée. La vieille horloge, la lanterne, les tuiles, les carreaux, tout vole en éclat sous le déluge de plomb qui s’abat sur le groupe. Alors que le savant fou s’installe derrière la bâtisse pour abattre les fuyards, le bruit mécanique et la fumée de l’automate annoncent l’arrivée imminente de la machine infernale.

Au loin, au sommet d’une colline, Grasse remarque un groupe d’hommes en train d’observer la scène à la longue vue. Ce sont les Pinkerton menés pas l’agent Lane ! A la poursuite des aventuriers depuis que ces derniers leur ont repris l’indiens aux bras noirs, les voilà sur le point de les rattraper.

Lopez décide alors de fuir avec ses hommes et offre une diversion aux assiégés en guise de dernier cadeau. De sa clé maudite, il relève les soldats morts et leur demande de dévorer leurs anciens camarades. Le spectacle est terrible d’autant plus que l’arme de Bianca n’a laissé des cadavres que des morceaux épars qui se mettent à attaquer avec les moyens qui sont désormais les leurs.

Bianca tente à son tour sa chance et fuit par la porte de derrière suivie de près par Ted qui traîne péniblement sa mère blessée. Blake met le savant fou en joue afin de leur faciliter la fuite. Malheureusement, le chasseur de primes manque sa cible et le savant crache les projectiles démoniaques de son arme sur les trois rescapés. Si Grasse et Ted sont soufflés par l’explosion et projetés à terre, Bianca a moins de chance. La rafale d’énergie verdâtre la brûle vive et elle s’effondre, lourdement touchée.

Ugo et Blake sortent à leur tour de la maison. Le métis fonce vers le savant, se servant de sa discrétion et de son agilité pour se rapprocher du dément en évitant les projectiles. Le chasseur de primes, traînant Whitton à sa suite, accroche la carcasse fumante de Bianca pour l’amener à couvert.

En effet, un épais brouillard tapisse le paysage quelques mètres derrière leur refuge providentiel et s’y perdre paraît être une bonne idée.

Le savant tire une nouvelle fois mais manque un Ugo particulièrement agile sur cette phase d’approche hautement périlleuse. De plus, cela permet à ses camarades de trouver rapidement le couvert de la brume.

L’automate est là et démolit consciencieusement la maisonnette, tuant Estrella et Gibbs alors que les sudistes contournent la ruine pour poursuivre la traque. Entre temps, Ugo a atteint le savant fou et l’a décapité proprement avant de rejoindre les autres.

Une fois cachés dans les nappes vaporeuses, nos héros tombent sur des affiches de mise à prix les concernant. Les mêmes qu’à Abilene ! De plus, des coups de marteau retentissent à quelques mètres d’eux. Toujours à l’affut, Ugo repère la piste du poseur d’affiches et le surprend en plein travail.

Sous la menace, l’homme explique qu’il est perdu dans ce brouillard maudit depuis des jours et qu’il se sert de ses affiches comme repères. En vain. Les yeux toujours rivés sur le couteau qui menace de le scalpé, il explique au groupe qu’il est embauché par la Denver Pacifique qui a mis leur tête à prix parce que les aventuriers travaillent pour un concurrent. La Denver Pacifique est en effet en guerre avec la Wasatch de Daruis Hellstromme. Ce dernier aurait envoyé son homme de confiance, Bartholemew Roberts, pour recruter un groupe d’aventuriers à même de lui ramener l’indiens aux bras noirs.

Bien sûr, cette histoire date de l’époque qui a été effacée de leurs mémoires et nos héros apprennent donc qu’ils sont au milieu d’une lutte étrange entre deux compagnies du rail.

La DP ne semble rien savoir de l’affaire et souhaite arrêter le groupe au seul motif qu’il travaille pour un concurrent.

Laissant l’homme à sa misérable situation, le groupe repart après avoir sauvé Bianca de la mort. Rapidement, ils s’aperçoivent qu’ils tournent en rond, perdu comme le poseur d’affiche dans cette purée de pois surnaturelle.

Ils tombent alors sur Simon, un drôle de bonhomme, sale et famélique, aux allures de fermier. Il ramasse du bois et n’aperçoit Ugo qu’une fois celui-ci planté en face de lui. Simon lâche alors son fusil et son bois sous le coup de la surprise et se retrouve à la merci du groupe.

Il porte une bouteille vide autour du cou, comme un bijou, et des vêtements crasseux. Il déclare venir de Silver Hill, une bourgade perdue sur un plateau, dans laquelle il se propose de conduire les personnages égarés.

Très sympathique, il invite tout le monde à manger et à boire dans la minuscule maisonnette qu’il occupe avec sa femme Theresa.

Ma Stetson, une sommité de la bourgade, vient alors se présenter. Charmante grand-mère bien en chair, elle propose de conduire les visiteurs chez le rebouteur/herboriste/dentiste/vétérinaire/chirurgien du village afin de permettre aux blessés de se soigner et de remplacer leurs vêtements déchiquetés. Grasse, Whitton et Bianca étant au plus mal, l’offre tombe à point nommé.

Pendant ce temps, Ugo remarque un arbre plein de bouteilles sur lequel se trouvent gravés les symboles païens de bras noirs. Il tombe alors par hasard sur John, John-John et Sam Stetson, les fils de Ma Stetson et sur leur cousin Pat. Questionnés par le pisteur alors qu’ils installent des chaises autour de l’arbre rabougri, ils prétendent mettre en place le conseil du village qui aura lieu cette nuit. Ils expliquent que les bouteilles sont destinées à recevoir les bougies permettant d’éclairer la réunion. Quant aux inscriptions bien connues du groupe, ils disent que des gosses se sont amusés à les graver au couteau.

Ugo ne croit pas un mot de leur récit et ne manque pas de le leur faire savoir. Les quatre hommes se montrent alors menaçants et Ugo rentre avec ses camarades revenus de chez le rebouteur en se promettant d’aller faire un tour à cet étrange conseil.

Les villageois semblent très méfiants et les aventuriers ne voient personne, hormis quelques yeux indiscrets dans l’entrebâillement de quelques volets rongés par le temps.

Theresa explique que le conseil est interdit aux étrangers et aux femmes et qu’il est impossible pour eux d’y assister. Bianca fabrique dans la soirée une machine dont elle seule a le secret. Cet a la capacité de réparer les tissus endommagés et elle l’utilise sur Whitton, sur Grasse et sur elle-même. La machine fonctionne parfaitement mais teinte de blanc tous les objets présents dans la maison, vêtements et murs compris.

Tout le monde finit par s’endormir dans la maisonnette blanche et, à la faveur de la nuit, Grasse et Ugo se faufilent à l’extérieur. Grasse rampe dans les fourrés pour entendre ce qui se dit au conseil mais Ugo trébuche à peine sorti de la chaumière ! (fumble !) Un cercle de feu, dont il est le centre, explose alors dans la maison de Simon et Theresa, mettant le feu à la bâtisse et blessant le malheureux Whitton qui venait juste de recevoir des soins ! Tout le monde se réveille sous le coup de la surprise et combat les flammes. La sortie d’Ugo est alors largement compromise…

Pendant ce temps, Grasse découvre avec stupeur que les villageois ont capturé Lopez et ses hommes ainsi qu’une poignée de soldats confédérés perdus eux aussi dans le brouillard. Ma Stetson préside les débats, elle se réjouit que l’indien aux bras noirs soit venu les voir et qu’il leur ait appris à dompter les pouvoir du « gardien » qu’ils ont réveillé au cœur de la montagne. Cet étrange gardien leur permettait en effet de ne plus vieillir mais les gardait prisonnier dans le village cerné de brouillard. Grâce à Bras Noirs, il leur suffit maintenant de sacrifier les malheureux qui se sont égarés dans la brume pour rajeunir et même sortir grâce aux bouteilles qui contiennent leurs âmes.

Des voix s’élèvent pour protester, disant que cet indiens aux bras noirs a fait d’eux des meurtriers. Simon, parmi la foule du conseil, refuse de livrer ses invités.

Ma Stetson saisit alors Lopez par les cheveux et l’égorge comme un animal. Plusieurs hommes se précipitent pour souffler sur sa dépouille, la faisant ainsi briller de mille petites braises, et guidant son âme à l’intérieur d’une bouteille qui est aussitôt placée à côté des autres dans les branches de l’arbre mort.

Grasse part en marche arrière tandis que le massacre continue sous l’arbre et que de nouvelles bouteilles viennent décorer sa carcasse macabre.

La vieille chasseuse de monstres raconte alors ce qu’elle a appris à ses compagnons. Les superstitions de Blake le reprennent et il devient fou à l’idée de ne pas avoir de bouteille au cou lui aussi. Simon rentre alors. Ce dernier demande aux aventuriers de le suivre pour partir au plus vite, tout en complétant le récit de Grasse.

Malheureusement, l’explosion de feu de Ugo n’est pas passée inaperçue et les frère Stetson et leur cousin Pat les attendent à la sortie du village.

Ils tentent d’intimider les étrangers qui essaient de les quitter à la faveur de la nuit. Des menaces et des regards noirs sont échangés avant que ne s’installe un silence pesant. Puis les armes sont sorties. Pat tente désespérément de tirer sur Bianca d’un tir rapide mais la « ceinture de déviation des objets malintentionnés » de celle-ci fonctionne à merveille. Alors que Blake abat John-John de la décharge de chevrotine de son LeMat. D’autres tirs moins précis sont échangés et, la seconde suivante, les adversaires se dispersent en faisant parler la poudre.

Blake vide son chargeur en ventilant tuant coup sur coup John et Pat. Grasse achève Sam alors qu’il tentait de se mettre à couvert. L’affrontement n’aura duré qu’une paire de secondes et Bianca s’en sort finalement sans trop de mal. Heureusement pour le groupe car les villageois, armés de leurs outils se sont mis en tête d’immoler les aventuriers en fuite.

Ugo avait demandé à Simon de récupérer la clé maudite de Lopez mais, peu enclin à risquer sa vie, le fermier se joint à la fuite les mains vides ! Afin de couvrir leur cavalcade, Bianca utilise un bâton de dynamite et le place dans la rue principale du village, quelques secondes plus tard, la moitié de celui-ci explose et plus personnes ne les poursuit. Opération salutaire cependant puisque pendant ce temps, au pied de l’arbre et sous l’action de la dite clé, les morts se relèvent et le cadavre sanglant de Lopez vient mutiler le visage d’une Ma Stetson pleurant de douleur face aux cadavres de ses enfants.

Sorti du village, Whitton repère quelques-unes des pierres maudites des comanches et, grâce aux scarifications sur sa peau, il mène lentement le groupe dans les plaines désertiques du Kansas profond. Plusieurs fois, les voyageurs semblent passer par les mêmes vallées, les mêmes sentiers, les mêmes collines. Pourtant, Whitton leur assure que non, que c’est le deadland produit par la présence de Bras Noirs qui garde caché le repère où a eu lieu la grande danse fantôme et où ce sauvage s’apprête à réaliser son terrible rituel…

Au bout de plusieurs jours, ils tombent face à un groupe de dix pawnees à cheval qui contemple un charnier. Face à eux, une vingtaine de soldats confédérés gisent sans vie, massacrés par les comanches qu’ils poursuivaient. Ugo et Bianca vont à leur rencontre et apprennent que les Pawnees, peuple pourtant nomade et pacifique, sont sur le sentier de la guerre. Ils traquent les troupes de Coyote, guidées par l’indien aux bras noirs, car selon eux, la confédération du Coyote veut étendre son domaine et prendre les terres sacrées des Pawnees (le Kansas et un morceau de l’Oklahoma)

Dans le tas de cadavres, deux bras se lèvent. Il s’agit de Gifford et de Rivers ! Partis en chasse après leur « marche de la liberté » à Abilene, ils sont tombés dans une embuscade des comanches.

Pendant ce temps, à l’abri d’un rocher, Grasse, Whitton, Blake, Ted et Simon se font surprendre par les agents qui les traquent sans relâche depuis des semaines ! Alors qu’ils les menacent de leurs pistolets gatling, l’un d’eux reconnait sa mère ! Barney Winchester, désormais sergent Winchester se retrouve face à sa maman qui le cherche depuis la moitié d’une année.

Ainsi, la troupe se remet en route. Cinq agents, dix pawnees, trois confédérés dont un dégradé, renvoyé, condamné à mort et évadé, Blake, Grasse et Ted Winchester, Simon avec ses bouteilles autour du cou, Bianca, UGO… Drôle de défilé ! D’autant plus que les espions nordistes et les confédérés ont du mal à s’entendre et se disputent souvent sous les yeux moqueurs mais inquiets de la troupe de pawnees…

Une journée plus tard, les voilà dans un défilé qui les conduit à une montagne creuse comme une coupe. Ils y découvrent Bras Noirs et Coyote au milieu de deux cents indiens, des jeunes femmes prisonnières, dont cette étrange chinoise qui a sauvé par deux fois la vie de Blake, et Betty ligotée à un poteau de torture et prête à être sacrifiée.

Sous les pieds de cette dernière, d’énormes mains griffues tentent de sortir de terre. Ce sont les derniers fils morts le jour du jugement et qui ont été changés en démons. A ce sujet, Bras Noirs et Coyote semblent se disputer. Bras Noirs avait promis une armée de démons pour permettre à Coyote de conquérir de nouvelles terres mais ce dernier commence à comprendre que l’indien aux bras noirs sert d’autres desseins et qu’il l’a utilisé pour arriver à ses fins…

Un autre groupe repère nos aventuriers. Ce sont des rangers du Texas, eux aussi sur la piste du monstre aux bras noirs. Attirés par la douzième bagarre de la journée qui a valu à Blake un nez cassé, ils viennent rencontrer ce groupe d’énergumènes qui attend de se faire tuer.

Cette fois la tension est à son comble. Les espions sudistes et nordistes se menacent, les Pawnees font bande à part, Whitton cherche une occasion de fuir, Simon se demande ce qu’il fait là… Tout semble sur le point de capoter quand Ugo fait une annonce qui stoppe tout le monde : Bras Noirs voit le futur dans ses rêves et sait certainement qu’ils sont là. La seule solution pour le capturer est de le surprendre car le « très improbable » lui est invisible. Une attaque trop évidente conduirait les aventuriers dans un piège depuis longtemps prévu…

Surpris, ses camarades lui demandent ce qu’il attendait pour leur révéler ces informations de toute première importance ! A cela Ugo répond (et ce sera la phrase clé de cette campagne) : « Je ne suis pas obligé de tout vous dire les gars ! »

Devant un public dépité, Grasse ajoute qu’elle compte bien reprendre l’indien vivant. Selon elle et un contact d’Ugo, un indien capable de produire des deadlands par sa simple présence vaut au moins 100 000$. Soit beaucoup plus que les 300$ par tête promis par cet étranger dont ils ont tout oublié.

Un plan de génie germe alors dans le crâne fou d’Ugo. En voyant l’immense fusil à lunette des rangers, il a l’idée d’une diversion. Un assassinat avec un fusil longue portée semble assez prévisible et il propose au ranger de tenter le coup. L’indien aura surement vu ça dans ses rêves et le reste du groupe pourra manœuvrer hors de portée de ses visions.

Pour les protéger, Bianca piège les environs avec des bombes artisanales qu’elle fabrique sur place. Le ranger Norris s’oppose à ce plan mais une remarque de Grasse qui voit en lui le chef des rangers fait bondir le colonel Thomson. C’est lui le chef des rangers! Et il a bien l’intention de tuer cet indien avec son fusil. Il ne croit pas une seconde à cette histoire de rêve prémonitoire et les plaintes de Norris n’y changent rien.

Le plan est mis en place.

Les rangers visent et, comme prévu, les comanches sont là, prévenus par leur chaman aux bras noirs de cette attaque future. Les pièges de Bianca font leur effet mais trois rangers sur cinq perdent la vie dans cette opération. Fout de rage, Norris prend le fusil incroyablement long et tente d’abattre l’indien aux bras noirs.

Ugo et les Pawnees chargent alors dans la fosse tandis que Blake, les confédérés, et Ted les couvrent.

Les Pinkerton aussi ont fait diversion et paie cela d’un lourd tribut. Seul Barney Winchester et Lane sont en envie après l’assaut des comanches embusqués.

L’indien accélère le rituel et se précipite avec sa dague en or pour tuer Betty. Blake choisit alors l’option la plus délicate. Ne voulant ni tuer Betty (ce qui réglerait le problème, il en est convaincu) ni tuer l’indien, il vise la dague. Contre toute attente il atteint sa cible et désarme bras noir. Ce dernier reçoit au même moment une balle du fusil de Norris qui lui arrache la jambe à hauteur du genou.

Dans la crevasse, les différends entre tribus éclatent et certains comptes se règlent ce qui fait les affaires de nos héros.

Entre temps, Barney Winchester et l’agent Lane sont descendus rejoindre la charge des Pawnees sous le feu nourri des confédérés, de Ted et de Blake. Lane mitraille alors Bianca qui tentait de délivrer son amie Betty. Cette dernière reçoit une volée de balles et Bianca est blessée. Barney comprend alors que Lane ne laissera aucun témoin en vie et qu’il tuera aussi sa mère. Il abat donc son supérieur d’une rafale dans le dos dans un terrible geste de trahison.

Au milieu de la troupe de Pawnees, Ugo et Grasse foncent vers leur cible. Grasse arrive la première au contact et saute sur l’indien blessé sans parvenir à le bâillonner de sa main. Le chaman entonne alors un chant effroyable qui propulse verticalement Grasse à plus de 40m dans les airs.

Les tireurs placés dans les hauteurs sont trop peu nombreux pour assurer une couverture efficace et au fond de la fosse, les aventuriers sont engagés dans de terribles corps à corps.

Ugo se saisit enfin de l’indien aux bras noirs et l’assomme. Norris, ne voulant laisser filer personne et surtout pas le chaman, dirige son arme contre Ugo et lui inflige une terrible blessure.

Pendant ce temps, Grasse atteint le sommet de son ascension. Elle va maintenant s’écraser et mourir. Pas effrayée pour un sou, la vieille chasseuse utilise ses dernières secondes pour tirer au sol et couvrir la fuite de ses compagnons !

Mais la « abuela del diablo » ne peut pas mourir. Tout l’ouest va bientôt le savoir. A quelques mètres du sol, l’engin antigravitationnel de Bianca freine sa chute et, encore une fois, Grasse sert la main de St Pierre avant de revenir vers les vivants.

Mais son sursis est de courte durée, elle est à son tour touchée par l’arme de Norris et fuit à cheval avec Ugo et son prisonnier. Malheureusement, le cheval se casse une jambe et ils finissent tous les trois à terre.

Blake lâche son poste et va s’emparer d’un cheval et d’une corde pour arracher la porte qui retient les captives des indiens. Il sauve ainsi l’étrange chinois et ajoute au désordre ambiant. Une cinquantaine de jeunes femmes blanches, affamées et en guenilles, se dispersent dans les différents camps d’indiens, cherchant frénétiquement un moyen de quitter ce lieu maudit.

Ugo, Grasse et l’indien inconscient se cachent dans des tentes vides et cherchent un nouveau cheval. Par miracle, ils en maîtrisent un et fuient avec.

Par ses propres moyens, chacun quitte ce lieu. Norris, lassé de tirer, a piégé un morceau de paroi rocheuse qui explose et tombe en contre bas sur les campements.

Whitton en a profité pour fuir, de même que Rivers et Giford. Ted et Barney suivent leur mère dans la plaine accompagnés d’Ugo, Blake et Bianca.

Ils partent pour Dodge city où ils ont bien l’intention de réclamer 100 000$…